Тем временем, начиная с 16 мая на глубоководном рейде Таку, что отстоял от береговой линии на добрых 20 миль, начали бросать якоря корабли флотов ведущих стран мира. И с каждым днем их становилось все больше и больше. Но поскольку как таковой войны не было объявлено, никто не стал препятствовать сотням китайских торговцев ежедневно наведываться со своим товарам к бортам броненосцев и крейсеров. Порой их на палубах кораблей набивалось столь не малое количество, что пройти от носа в корму становилось куда легче по внутренним отсекам. Не отставали от своих коллег и русские моряки, привечая многочисленных торговцев. Потому не было ничего удивительного в постоянных визитах очередных лодок к борту той же "Добычи", что стояла в компании канонерской лодки "Кореец", пары пограничных крейсеров, и "Забияки" с "Разбойником" - старых рангоутных крейсеров 2-го ранга, коим была уготована не самая завидная, но неимоверно важная роль. Все же России ради сохранения лица требовалась веская причина начала полномасштабной войны, к которой вовсю готовились войска, подтянутые к границе или переброшенные на Ляодунский полуостров. И все потребные инструменты уже давно были подготовлены. Осталось подгадать наиболее подходящий момент и воспользоваться им на все сто процентов.
Еще в 1895 году "вице-король Северного Китая" начал предпринимать попытки восстановления погибшего практически в полном составе Бэйянского флота. В Англии и Германии были выкуплены пара быстроходных торпедно-канонерских лодок, а также заказаны большие бронепалубные крейсера. В добавление к ним в 1898 году у компании Шихау заказали четверку скоростных контрминоносцев, что стали прототипами для русских одноклассников. И пусть они не могли похвастать серьезным водоизмещением, в плане скорости равных четверке миноносных кораблей не имелось во всем мире. Однако пришедшие в 1899 году своим ходом через пол мира "Хай Лун", "Хай Цин", "Хай Си" и "Хай Хуа" оказались весьма капризны в плане обслуживания, тем более в столь тяжелом для облегченных миноносных машин походе. И вот этого самого обслуживания китайские моряки, большая часть которых являлись зелеными новичками, дать своим минным крейсерам не могли. Так что весьма опасные морские хищники с приходом в Таку были вынуждены сразу встать на прикол в ожидании необходимого профилактического ремонта рядом с сухим доком, где потихоньку приводилась в чувство торпедно-канонерская лодка "Фэй Тин". Но дать ход они все же могли. Что от них в принципе и требовалось, по получении уже подготовленного приказа. Обошедшаяся пароходству Иениша в сто тысяч лян бумага лишь ждала своего звездного часа.
Несмотря на разветвленную сеть шпионов и осведомителей, работавших на полковника Вогака, и солидное количество знакомых среди китайских военных моряков у бывших русских добровольцев, цинские армия и флот оставались обделенными засланными казачками - слишком ненадежным виделся этот метод, потому в ход пошел старый добрый подкуп того, кто имеет право принимать решения. Как некогда России пришлось раскошелиться, умасливая местных генералов, чтобы занять Порт-Артур без единого выстрела, положившее глаз на ряд активов частное пароходство было вынуждено буквально осыпать деньгами пару китайских высокопоставленных лиц, чтобы получить желаемое.
Не остались без должного внимания и артиллерийские офицеры китайских фортов, а также охранники арсеналов расположенных близ Тонгку. Так, первым, по получении соответствующего приказа, настоятельно рекомендовалось стрелять как можно точнее по супостатам, что уже начали наращивать силы близ Таку. А вторым - не проявлять излишнее рвение, в деле сохранения имеющихся на складах припасов от требующих справедливости народных масс. Все же в них хранилось столько современного вооружения и боеприпасов, что хватило бы для снаряжения четырех полнокровных пехотных дивизий и полутора десятков артиллерийских батарей. Так почему бы интендантам было не поделиться всем этим великолепием с теми, кто знал, в какую сторону следует стрелять? Дело оставалось за малым - провести все так, чтобы комар носа не подточил. И тут свое слово должны были сказать, как бойцы собранные Ваном, так и сводный отряд европейских моряков, что сунулся на невооруженной барже в устье реки, дабы впоследствии добраться по железной дороге от Тонгку до Пекина. Беспрепятственно пройдя по реке до города, моряки смогли погрузиться на эшелон и даже проехать почти десять километров до того как наткнуться на разобранные пути. А потом начался ад.
Помимо огромного количества патронов, уходившие вверх по Пэйху катера доставили по адресату дюжину старых трехфунтовых бронзовых горных пушек с двумя боекомплектами для каждой. Естественно, по сравнению с современными системами, они уже безнадежно устарели. Но, будучи установленными в засаде при условии полного отсутствия у противника артиллерийского вооружения, наглядно продемонстрировали, по какой причине артиллерию именовали не иначе как "Богом войны". Изначально в подготавливаемых еще с 1897 года отрядах имелось всего три подобных орудия - по одному в каждом. Потому, и время, и возможность провести обучение артиллеристов имелись в более чем приемлемых количествах. Что, собственно, ныне и ощутили на собственной шкуре находившиеся в вагонах поезда матросы. Сперва расстрелянные гранатами, а после и картечью, мало кто из них смог выстрелить в ответ хотя бы пару раз. Артиллеристы знали свое дело туго и снарядов явно не жалели, заваливая противника свинцом и чугуном. Лишь когда со стороны замершего на месте поезда вообще перестали звучать ответные выстрелы, вперед двинулась пехотная цепь. Но остерегались шедшие в ней революционеры зря, внутри изрядно разбитых вагонов они смогли обнаружить лишь две с половиной сотни мертвых и раненых. Уйти удалось лишь паре дюжин счастливчиков, но к тому моменту как они добрались до города и подняли тревогу, собравшие трофеи ихэтуани растворились, словно их здесь никогда и не было. И только полыхающие остатки вагонов, из которых никто не потрудился вынести раненых, свидетельствовали о случившейся здесь недавно трагедии. Естественно, стерпеть подобную пощечину никто из считавших себя хозяином мира не смог. Но и необдуманно бросаться вперед тоже виделось нерациональным. Особенно в свете незавидной судьбы разбитого сводного отряда, который так и не дождались в посольском квартале Пекина. Сперва требовалось поднакопить сил и узнать реакцию официальной власти на столь бесцеремонную выходку бандитов.
К величайшему изумлению офицеров собравшихся близ Таку кораблей, весьма вовремя подсуетившиеся с эвакуацией русские не выявили желания присоединиться к новому отряду формируемому вице-адмиралом Сеймуром для прорыва к китайской столице. Да и представлявшие здесь Россию силы никак нельзя было охарактеризовать значимыми. Как будто не Россия все последние годы старалась быть затычкой в каждой прохудившейся внешнеполитической бочке. Конечно, русские успели вывезти своих дипломатов и даже эвакуировать большую часть пребывавших в Китае граждан из зараженных восстанием провинций. Да и куда большую значимость для них ныне играла Маньчжурия со строящейся на ее территории железной дорогой. Но вот так открыто отдавать столь лакомый кусок, как Пекин, на откуп основным внешнеполитическим противникам - это было действительно подозрительно. Слегка притупляло паранойю европейских офицеров лишь то, что прибывшие на совещание русские вообще оказались категорически против очередного десанта. Что, впрочем, вписывалось в общую картину. Испытывавшим, как и все прочие, острую нехватку войск, русским требовалось время для накопления сил с которыми можно было потягаться за Пекин. Но какой же дурак будет давать шанс столь сильному конкуренту перетянуть одеяло на себя? Потому решение было принято и корабли в очередной раз начали терять своих матросов и офицеров, выделяемых в очередную десантную партию.
Одновременно с выдвижением европейских сил, начали свое наступление на Пекин ихэтуани. Продвигаясь вдоль железнодорожного полотна, они то и дело вынуждали отступать сильно уступающие им в количестве отряды правительственных войск, а также не забывали, как разбирать часть рельс, так и приводить в негодность инфраструктуру попадающихся по пути станций.